Einziger europäischer Vertreter der ursprünglichen Familie der Rispenfarngewächse. Die Art ist (inklusiver verschiedener Varietäten) nahezu kosmopolitisch verbreitet. Sie hat ihren Verbreitungsschwerpunkt im westlichen, atlantisch geprägten und mediterranen Europa, in Deutschland kommt die Art vermehrt im Nordwesten vor und besiedelt hauptsächlich Erlen- und Birkenbrüche sowie Moorgebüsche.
Die Sporen sind grün (ähnlich Equisetum, Hymenophyllum und Matteuccia), chlorophyllhaltig und kurzlebig (ähnlich Equisetum), die sporangientragenden Wedelabschnitte finden sich an der Spitze normaler grüner Laubblätter.